Quel est l’état de santé des Alpes ?

Le changement climatique modifie le profil de risque de la région alpine et des régions qui en sont limitrophes. Le lien inextricable entre la santé de cet espace et ses habitant·e·s et les aléas du climat est de plus en plus visible. Durant la dernière décennie, les écosystèmes alpins et les communautés qui en dépendent ont été fortement affectés par des périodes de chaleur et de sécheresse prolongées. Les conséquences en sont : la baisse de la hauteur et de la durée de la couverture neigeuse à basse altitude, la perte de la surface glacière, la fonte accrue du permafrost, la multiplication et l’augmentation de la taille des lacs glaciers. Dans l’ensemble, cette tendance va se poursuivre au cours du 21e siècle, voire se renforcer (selon les scénarios climatiques respectifs). Cela entraînera des conséquences négatives sur la cryosphère de montagne, la biodiversité, les services écosystémiques et le bien-être humain.

De nouveaux facteurs de stress
Jusqu’à présent, la recherche sur les effets du changement climatique en régions montagneuses n’a abordé que de manière marginale les effets de la hausse des températures sur la santé et les relations complexes entre montagnes et plaines. Les études pour comprendre les conséquences se sont principalement focalisées sur les changements écologiques et hydrologiques dans les Alpes, négligeant ainsi en partie l’importante dimension sanitaire. C’est pourtant précisément dans l’interaction singulière entre altitude et climat que se cachent des informations capitales sur les répercussions en matière de santé. La faune et la flore locales ainsi que les habitant·e·s, qui se sont depuis longtemps adapté·e·s à un climat plus froid, se voient confronté·e·s à des facteurs de stress qui leur étaient jusqu’ici inconnus, et particulièrement forts dans les villes des étroites vallées alpines. Parmi les effets directs du changement climatique sur la santé humaine, on compte un risque accru de maladies et blessures liées au climat, des taux de mortalité plus élevés et une hausse du nombre des maladies cardio-vasculaires. Il peut également exercer une influence indirecte, notamment sur la santé mentale ou le bien-être. En outre, le changement climatique a un impact sur la qualité de l’air et augmente le risque de pollution de l’air. Dans les Alpes, ses conséquences varient selon la région et dépendent de l’environnement social, économique et culturel, qui peut tout aussi bien renforcer qu’affaiblir les effets et risques liés au climat. Lorsque les températures augmentent, la stabilité des régions de montagne est mise en péril, ce qui entraîne une hausse du nombre de glissements de terrain et d’inondations, comme l’a rapporté le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) en 2022. Cela met des vies humaines en danger, et est également un facteur de stress et d’angoisse pour ceux·elles qui vivent dans des zones à risque et qui pourraient être contraint·e·s de quitter leur habitat. 

Se protéger contre les phénomènes météorologiques extrêmes
Malgré ces multiples défis, la région alpine recèle un grand potentiel pour renforcer le bien-être et enrayer le changement climatique. La diversité des paysages naturels ainsi que les différentes altitudes offrent une variété d’activité de loisirs favorisant la santé physique et l’équilibre mental. De plus, du fait des températures élevées et de la chaleur extrême en basse altitude, certaines régions montagneuses sont devenues plus attractives durant la période estivale, car elles offrent une protection contre les vagues de chaleur. Les Alpes mettent en évidence les relations complexes entre protection de l’environnement, santé publique et adaptation au changement climatique. En préservant les forêts, qui nous protègent contre les dangers des chutes de pierres et des coulées de boue, et en utilisant l’eau de manière durable, nous améliorons dans le même temps la résistance de la nature et notre capacité d’adaptation. Le tourisme durable, l’incitation à voyager de manière écologique et le soutien à une agriculture locale et respectueuse de l’environnement sont des moyens de préserver les paysages alpins et de promouvoir un mode de vie adapté au climat. Les initiatives pour le développement des énergies vertes, telles que le solaire ou l’éolien, qui sont soigneusement intégrés aux infrastructures alpines, réduisent la dépendance aux énergies fossiles ainsi que la pollution de l’air. De même, les progrès architecturaux, tels que les bâtiments écoénergétiques en harmonie avec la nature environnante, renforcent la résistance aux phénomènes météorologiques extrêmes et favorisent dans le même temps un climat intérieur plus sain. L’éducation et la recherche sont également essentielles afin d’identifier les relations entre la santé des Alpes et le dérèglement climatique. Enfin, « Des Alpes saines, des êtres sains » est un impératif stratégique qui ne définit pas seulement le bien-être des populations alpines, mais qui peut également servir de modèle d’inspiration en matière de capacités à résister et de symbiose avec la nature.

Veruska Muccione est chercheuse de renom à l’Institut de Géographie de l'Université de Zurich et à l’Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage, WSL. Elle a pour objets d’étude les crises climatiques, les adaptations ainsi que les décisions d’adaptation, en particulier dans les régions montagneuses et zones urbaines. Elle a dirigé plusieurs projets de recherche nationaux et internationaux, qui visent à comprendre les effets du changement climatique sur les ressources en eau, les risques naturels et sur la
santé, ainsi qu’à évaluer les solutions d’adaptation. En outre, au sein du groupe de travail II du sixième rapport d’évaluation du GIEC, elle était l’auteure principale du chapitre Europe et du chapitre transversal Montagnes.